Китайцы всегда питали большую любовь к историописанию. Объяснялось это тем, что история была в их глазах зеркалом непреходящих истин Великого Пути, и только история, точнее исторические события, была единственным вполне достоверным проявлением «воли Небес». Первые исторические записи – их темой были деяния царей – появились уже в эпоху Инь. Первая хроника – «Весна и Осень царства Лу» – по преданию, была отредактирована Конфуцием. В последующие столетия хроника стала популярным жанром повествовательной литературы, в известной степени заменив собою эпическую традицию.

В I в. до н. э. ученый Сыма Цянь создал свои «Исторические записки» («Ши цзи») – всеобъемлющий труд по истории древности Китая. Спустя полтора столетия историк Бань Гу написал сходный труд, посвященный только одной династии – Ранняя Хань («Хань шу»). С тех пор в Китае существовала традиция составления официальной истории каждой династии по образцу сочинений Сыма Цяня и Бань Гу. Всего насчитывается 24 таких истории. Почти все они состоят их четырех основных разделов: «основные записи» – краткие погодные хроники царствований отдельных императоров; генеалогические таблицы царствующих домов; трактаты, посвященные отдельным аспектам истории, например: политике двора в области экономики, ритуалов, администрации, вопросам географии и пр. С ханьских времен составление исторических хроник было поставлено под строгий контроль двора. Существовала официальная коллегия историков, которая вела хронику придворной жизни, так называемые «заметки о деяниях и досуге» (цицзюичжу). В позднее Средневековье на основании этих предварительных хроник составлялись официальные анналы династии – «достоверные хроники» (шилу). Последние служили источником для написания окончательного варианта династийной истории и сохранились лишь частично. Для эпохи ранних империй династийные истории являются важнейшим историческим источником. В отношении позднейших династий ценность этих трудов снижается вследствие их тенденциозности и наличия многочисленных неофициальных источников.

В средневековом Китае получила продолжение и традиция всеобщих историй в виде анналов. Наиболее известный труд такого рода – хроника «Всеобщее зерцало, управлению помогающее», составленное в XI в. ученым Сыма Гуаном и впоследствии продолженное другими.

С древности в Китае существовали обширные своды государственных уложений. Подробные регламенты государственной администрации содержатся в древнем каноне «Ритуалы Чжоу». В эпоху средневековья возникли жанры «собраний важнейших документов» отдельных династий и разного рода «всеобъемлющих сводов» исторических документов. Однако наиболее внушительным памятником традиционной учености можно считать энциклопедии, или, как они именуются по-китайски, «книги классифицированных сведений» (лэишу). В отличие от западных энциклопедий, китайские лэишу целиком состоят из цитат. Составлялись они с чисто практической целью – как полезное руководство для чиновников в их административной деятельности и были призваны дать служилому человеку необходимый минимум знаний по всем предметам. Первые энциклопедии появились в VII в., а их золотой век приходится на позднее Средневековье. Крупнейшая энциклопедия сунского времени насчитывает 1000 глав. В начале XV в. был составлен колоссальный свод «Юнлэ дадянь», куда, по замыслу авторов, должны были войти все письменные памятники прежних времен. Энциклопедия оказалась настолько объемной, что ее не смогли напечатать, и большая часть рукописей погибла. Наиболее известная энциклопедия циньской эпохи – «Собрание рисунков и книг всех времен» (Гуцзинь тушу цзичэн). Она насчитывает ровно 10 тыс. глав и состоит из 32 разделов и более 6 тыс. рубрик. Внутри каждой рубрики материал разбит по следующим категориям: основные исторические сведения о данном предмете, общие рассуждения, жизнеописания, литературные сочинения, дополнительные сообщения и заметки и так называемые «внешние главы», содержащие материал из религиозной и простонародной литературы. Наряду с классифицированными собраниями сведений составлялись обширные своды, своеобразные книжные серии из самостоятельных произведений. К их числу относится, например, «Полное собрание книг по четырем разделам» (Сыку цюаньшу), где собраны литературные памятники, представляющие четыре традиционных раздела историографии: каноны, исторические труды, философские трактаты и сочинения индивидуальных авторов. Нередко такие серии создавались как подборка фрагментов утерянных сочинений [25. С. 412–413].

С эпохи раннего Средневековья в Китае появляется жанр географических описаний, нередко составлявшихся по указанию императора. В Х в. была создана географическая энциклопедия «Обозрение мира эры Тайпин» (Таипин хуаньюи цзи) из 200 глав. Несколько позже возникает жанр местных хроник (дифан чжи). С эпохи Мин местные хроники составлялись уже повсеместно, появились географические описания отдельных провинций, уездов и даже местностей. Материал в местных хрониках разбит по тематическим рубрикам и излагается в монографической форме. В таких сочинениях детально описываются местная топография, климат, флора и фауна, природные ресурсы, коммуникации, города, храмы, исторические достопримечательности, военные гарнизоны. Как правило, в них есть сведения по хозяйственной и общественной жизни, биографии выдающихся уроженцев данной местности и т. п.